彌勒菩薩是當來下生的彌勒尊佛,曾經七佛授記,現正在兜率內院說法,等待釋迦牟尼佛的娑婆世界結束,也就是兜率天壽四千歲滿,他將下生人間,成為下一位佛,住持正法。他雖是未來佛,但早己授記成佛,為千佛數中之第五。
彌勒菩薩又被稱為「慈氏」,因為在過去無量無邊阿增祇劫的時候,有一世界名為勝華敷,有佛住世,名字叫做彌勒。當時有一位居士,名為一切智光明,聽到彌勒古佛演說《慈三昧光大悲海雲經》,極為讚嘆信服,便發菩提心,持誦《慈三昧光大悲海雲經》,並誓願將來成佛名字亦叫彌勒。
居士後來離家住山中修行,精進不懈,顯化種種神蹟,並熱心指導附近居民學習佛法,成為居民敬仰的仙人。某一天洪水暴漲,無法出外乞食,連著七天不進粒米。當時有一對兔王母子,擔心仙人餓死,為了護持正法久住,便投身火中,將自己的肉烤熟來供養仙人,兔王就是以後的釋迦牟尼佛,兔子就是佛陀的兒子羅睺羅。
仙人看到兔王母子捨身為法的精神,非常感動而發誓言,願我生生世世不起殺想,不食眾生肉,直到成佛,將更制斷肉戒。說完後,亦投入火中,與兔王母子共捨命而去。彌勒菩薩對一切眾生不起殺想、不食眾生肉的廣大慈心,即是慈氏之名的由來。
佛教重視“慈悲”,悲是悲憫心,著重在濟拔他人的痛苦;慈是與樂心,要施與眾生快樂與幸福。凡是菩薩,都是具足慈悲心的,只是彌勒菩薩的特德,重在修習慈心。諸佛淨土,悉建在娑婆世界之外,唯彌勒菩薩,特為我們凡夫眾生,在娑婆世界建立彌勒淨土,且發願在娑婆世界成佛,使人人得享快樂幸福。
傳說五代後梁時的布袋和尚,即是彌勒菩薩的化身。布袋和尚是浙江奉化人,自稱為『契此』。他長得矮矮胖胖的,整天笑容滿面,常以竹枝挑著大布袋在街上化緣,所以大家都稱他為布袋和尚。
有一次,他睡臥在雪地上,起身時片雪不沾身,眾人都覺得很稀奇。此外,每次他向商家化緣某樣物品,該貨品一定立刻銷售一空,向人預示吉凶,也一定靈驗。如果天快下雨了,布袋和尚就會穿著濕草鞋快步急走;如果乾旱將至,他就穿著高腳木屐在橋上倒頭大睡。因此鄉民常以他的行徑,作為天氣預報的準則。
有一天,他走到奉化岳林寺,坐在一塊大石頭上,口中說著:「彌勒真彌勒,化身千百億,時時示時人,世人皆不識。」說完後就安詳地往生了。從此之後,眾人才知道他原來是彌勒菩薩的化身。
以下引用若干彌勒菩薩或後人讚嘆彌勒菩薩之偈語:
我有一布袋,虛空無罣礙
展開遍十方,入時觀自在
一缽千家飯,孤身萬里遊
青目睹人少,問路白雲頭
大肚能容,容天下難容之事
開口便笑,笑世間可笑之人
是非憎愛世偏多
仔細思量柰我何
寬卻肚腸須忍辱
豁開心地任從他
我笑有因真可笑
你忙無甚為誰忙
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